El cometa interestelar 3I/ATLAS está experimentando una transformación fascinante a medida que se acerca al Sol. Un nuevo estudio realizado por los expertos en cometas y asteroides David Jewitt y Jane Luu ha revelado detalles sorprendentes sobre la evolución de este objeto celeste.
La Inversión de la «Anticola»
Previamente, las observaciones habían detectado una tenue estela de polvo y gas que rodeaba al cometa, apuntando hacia el Sol, además de su cola convencional. Este fenómeno, conocido como «anticola», es inusual pero ya se había observado en otros cometas debido a una ilusión óptica. Sin embargo, un estudio preliminar realizado por astrónomos de Harvard había indicado que esta cola en dirección al Sol sería legítima y no un engaño visual.
Pero la nueva investigación de Jewitt y Luu señala que la anticola se ha invertido y ahora el cometa se ve como era esperable, con una sola cola en dirección opuesta al Sol. Este cambio se produce a días del perihelio, es decir, el momento de máximo acercamiento al Sol, lo que explica por qué el cometa está experimentando transformaciones constantes en las últimas semanas.
Pérdida de Masa
Además de la inversión de la anticola, el estudio también da cuenta de cómo el cometa 3I/ATLAS ha ido perdiendo masa en su camino hacia el Sol. Los astrónomos concluyeron que el dióxido de carbono (CO₂) presente en el objeto actúa como el principal agente volátil, causando que parte del cometa se evapore debido a la radiación solar.
Según los datos espectroscópicos del telescopio espacial SPHEREx y el telescopio James Webb, el núcleo del cometa está compuesto en un 87% de CO₂, un 9% de monóxido de carbono (CO) y el 4% restante es agua en forma de hielo. Esto les permitió calcular que cuando 3I/ATLAS estaba a 3,32 unidades astronómicas (ua) del Sol, perdía materia a 150 kilogramos por segundo.
A la fecha, se estima que el cometa ha perdido unos 2 millones de toneladas de masa, una cantidad que, si bien parece significativa, representa una parte ínfima de su volumen, menos del 0,00005.
Un Objeto Celeste Fascinante
El cometa interestelar 3I/ATLAS sigue cautivando a los expertos con sus sorprendentes transformaciones a medida que se acerca al Sol. Estos hallazgos revelan la complejidad y el dinamismo de estos objetos celestes, y nos recuerdan la importancia de seguir estudiando y observando estos fenómenos con detenimiento.
