Litio en Argentina: Desafíos y Oportunidades en un Mercado Cambiante

En un escenario de desbalance entre oferta y demanda, la caída del precio del litio ha afectado a todos los productores, pero especialmente a las industrias en proceso de desarrollo, como es el caso de Argentina. Varias empresas mineras han tenido que recalibrar sus proyectos, suspendiendo operaciones, reduciendo costos y paralizando sus inversiones.

El Impacto de la Caída de Precios en Argentina

Los 50 proyectos de litio que hay en Argentina -solo cuatro de ellos en producción y seis en construcción- se han visto fuertemente afectados por el bajón del precio del oro blanco. Una tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE, por sus siglas en inglés) cotiza actualmente a 10.483 dólares, menos de un tercio de lo que valía hace exactamente un año y muy lejos del peak de 80.909 dólares de noviembre de 2022.

Ante la caída de sus ingresos, las compañías priorizan generar efectivo y recortar costos para mantener un balance saludable y ser capaces de superar los desafíos actuales. Algunos ejemplos de esto son:

• La minera australiana Argosy Minerals decidió suspender ciertas operaciones y reestructurar su plantilla, manteniendo la prudencia financiera para reducir así significativamente los riesgos de su proyecto Rincón, en la norteña provincia argentina de Salta.
• La también australiana Galan Lithium tomó la decisión prudente de desacelerar estratégicamente la construcción del proyecto Hombre Muerto Oeste, en la provincia de Catamarca.
• La australiana Lake Resources anunció la reducción de costos y de plantilla, y la puesta en venta de activos no esenciales de litio en las provincias de Jujuy y Catamarca para optimizar sus finanzas y centrar sus esfuerzos en el proyecto Kachi, en Catamarca.
• La fusión de la australiana Allkem y la estadounidense Livent, Arcadium Lithium, anunció que no hará en paralelo sino en forma secuencial la expansión de su proyecto Fénix y la construcción del proyecto Sal de Vida, ambos en Catamarca, aplazando sus inversiones.

Chile Sigue Liderando la Producción de Litio en América Latina

A pesar de los desafíos que enfrentan los proyectos de litio en Argentina, Chile sigue liderando la producción de litio en la región. Argentina, que en los dos últimos años triplicó su capacidad para producir carbonato de litio, es el cuarto mayor productor mundial (detrás de Australia, Chile y China), el tercero en reservas (detrás de Chile y Australia) y el segundo en recursos (detrás de Bolivia).

Según el analista senior de CRU, Fernando Zevallos Sulca, Nuestro pronóstico es que la producción en Argentina aumente y compita con la chilena en la próxima década. Por supuesto, esto supone que los actuales proyectos se financien, por lo que se necesitarían entre 3.500 y 4.000 millones de dólares.

Conclusión

El mercado del litio en Argentina se enfrenta a desafíos significativos debido a la caída de los precios internacionales. Sin embargo, el país sigue siendo un jugador clave en la producción de este mineral estratégico, con un gran potencial de crecimiento a largo plazo. Las empresas mineras deberán adaptarse a las condiciones cambiantes del mercado y buscar estrategias de optimización para mantener la viabilidad de sus proyectos.

A pesar de los obstáculos, Argentina y Chile siguen siendo líderes regionales en la producción de litio, y su desarrollo futuro dependerá de la capacidad de las empresas para navegar en un mercado volátil y aprovechar las oportunidades que surjan en los próximos años.