Un equipo de científicos ha desvelado un enigma médico crucial al identificar el “punto débil” del hantavirus andino y cómo este patógeno se adhiere a las células humanas para iniciar una infección. Este avance podría allanar el camino para el desarrollo de nuevas terapias y medicamentos antivirales eficaces contra esta peligrosa familia de virus transmitida por roedores.
El virus, endémico en algunas regiones de Argentina y Chile, cobró relevancia internacional el pasado abril, cuando un brote a bordo del crucero MV Hondius dejó tres personas fallecidas y una decena de contagiados. Los investigadores, utilizando avanzadas técnicas de microscopía, lograron determinar que la proteína de la espícula del virus, esencial para su entrada celular, requiere una estructura cuadrada completa para capturar un receptor celular muy específico, conocido como PCDH1.
Este hallazgo no solo explica el mecanismo de entrada del virus, sino también cómo logra evadir la respuesta inmunitaria natural del cuerpo. La proteína presenta una cavidad profunda que bloquea el acceso de los anticuerpos, dificultando la acción de las defensas corporales. “Hace ocho años, descubrimos que el hantavirus andino infecta las células humanas mediante una proteína específica en la superficie celular, llamada receptor, pero no lográbamos comprender exactamente cómo el virus la reconocía”, explicó el investigador Kartik Chandran, doctor en microbiología e inmunología y profesor del Albert Einstein College.
“El nuevo trabajo resuelve ese enigma, al revelar una nueva forma en que un virus puede capturar a su receptor durante la infección”, destaca el investigador.
Los hantavirus son una extensa familia de virus cuya transmisión principal es a través de roedores. Pueden provocar enfermedades graves, y en ocasiones mortales, como el síndrome pulmonar por hantavirus, una patología respiratoria severa que puede desencadenar una insuficiencia respiratoria aguda. Las infecciones en humanos suelen ocurrir por la inhalación de partículas virales presentes en el aire, provenientes de la orina, heces o saliva de roedores infectados.
De entre la veintena de hantavirus conocidos que afectan a las personas, el virus “andino” es el único que se ha documentado con capacidad de transmisión de persona a persona, generalmente mediante contacto cercano y prolongado. La investigación, enfocada en comprender los eventos iniciales de la infección al entrar el virus en contacto con una célula humana, empleó sofisticadas técnicas de microscopía crioelectrónica para visualizar su estructura con un detalle sin precedentes. Este logro fue posible gracias a métodos innovadores, incluyendo una estructura diseñada con inteligencia artificial que permitió mantener la espícula cuadrada del virus intacta en un entorno de laboratorio.
