Estados Unidos reveló la primera imagen de alta resolución del avión espacial de China, conocido como Shenlong o “dragón divino”. La fotografía, captada en 2024 por Maxar Technologies (hoy Vantor), fue incluida de manera oficial en un informe de 130 páginas de la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) de EEUU, titulado “Challenges to Security in Space”. Anteriormente, solo existía una imagen borrosa de esta nave.
La inclusión de la foto en el documento oficial, rotulada simplemente como “avión espacial de la República Popular China”, genera interrogantes sobre por qué se difunde ahora, sin aclarar si es inédita o desclasificada. Según Vantor, la nave es la “PRC Test Spacecraft 3” y mide aproximadamente 8 metros de largo. La imagen muestra las compuertas de su bahía de carga parcialmente abiertas y un satélite de unos 10 metros de ancho acoplado en la parte trasera, que se presume es un “módulo de servicio” para proporcionar energía o propulsión.
Jonathan McDowell, un experto en seguimiento de satélites de la Universidad de Durham, comentó que el diseño de Shenlong es muy similar al X-37B, el avión espacial robótico de la Fuerza Espacial de EEUU. Aunque las alas difieren ligeramente, el diseño general sugiere una intención china de replicar el modelo estadounidense.
Desde 2020, China ha lanzado tres misiones de aviones espaciales, con la más reciente de Shenlong despegando el 7 de febrero desde el centro de Jiuquan. No se ha confirmado si todas las misiones corresponden a la misma nave o si la imagen pertenece específicamente a Shenlong o al otro avión espacial chino, Tengyun. Mediciones de radar han detectado que la nave ha liberado nueve objetos no identificados, que se cree son pequeños satélites CubeSats.
McDowell sospecha que la nave posee un brazo robótico, no visible en la foto, y que su objetivo es demostrar la capacidad de China para operar un minitransbordador robótico y probar equipos reutilizables en órbita. La DIA subraya que el programa espacial chino es el segundo más avanzado globalmente, solo superado por el estadounidense. Los lanzamientos anuales de China han aumentado drásticamente, pasando de 22 en 2016 a 93 en la actualidad. La agencia advierte que Pekín considera el espacio una “prioridad estratégica para el dominio militar” y está desarrollando armamento antisatélites.
