Investigadores de la Universidad Austral de Chile (UACh) avanzan en el desarrollo de anticuerpos con potencial terapéutico contra el hantavirus y comprometieron la entrega gratuita de 5 mil tests rápidos al sistema público. Esta iniciativa surge en medio de la alerta sanitaria vigente por esta enfermedad.
El trabajo es liderado por el académico Alejandro Rojas de la Facultad de Medicina de la UACh y comenzó en 2017 con financiamiento del Gobierno Regional de Los Ríos. A partir de esta investigación, el equipo logró desarrollar anticuerpos obtenidos desde alpacas, capaces de neutralizar el virus Andes, variante del hantavirus presente en Chile.
Actualmente, el equipo cuenta con tres anticuerpos con potencial uso terapéutico. Dos de ellos ya poseen patentes internacionales, mientras que el tercero se encuentra en proceso de protección. Según explicó Rojas, estas alternativas están siendo evaluadas en Europa mediante estudios en hámsteres, roedores que permiten reproducir características de la enfermedad pulmonar provocada por el virus y analizar la capacidad de los anticuerpos para neutralizarlo.
Estos avances también dieron paso a la creación de una empresa instalada en Bélgica, financiada con capitales de ese país, cuyo objetivo es continuar con el desarrollo de eventuales tratamientos contra la infección.
En paralelo, los investigadores de la UACh trabajaron junto a una empresa de Corea del Sur en el desarrollo de un test rápido destinado a detectar anticuerpos contra el virus Andes. El dispositivo funciona de manera similar a los tests rápidos utilizados durante la pandemia de covid-19 y puede emplear muestras de sangre, suero o plasma.
De acuerdo con Rojas, al ser comparado con la técnica PCR, el examen alcanzó una sensibilidad del 100%. El académico sostuvo que se trata del único test rápido desarrollado específicamente para el virus Andes y que su utilización podría ser especialmente relevante en zonas rurales, donde la detección temprana puede facilitar el acceso oportuno a atención médica.
“Este es un test de anticuerpos y lo que hace es detectar si una persona está ya con síntomas, tiene una enfermedad respiratoria o corresponde al virus hanta. Existe otro tipo de test que también estamos desarrollando, que detecta el virus de forma directa”, explicó Rojas.
El investigador agregó que el objetivo es producir miles de unidades para apoyar al sistema sanitario de la región. “Estamos desarrollando miles de tests justamente para poder apoyar a nuestra región. O sea, esto fue financiado inicialmente por el Gobierno Regional y da cuenta de que las inversiones en ciencia y tecnología pueden llevar a soluciones concretas”, destacó.
Rojas enfatizó que la detección oportuna resulta especialmente importante en el caso del hantavirus, debido a que los pacientes pueden experimentar un rápido deterioro de su condición y necesitar atención en centros asistenciales de alta complejidad. En ese contexto, el equipo comprometió la entrega gratuita de 5 mil tests al Ministerio de Ciencia, con el objetivo de que sean puestos a disposición de la red pública durante la alerta sanitaria por hantavirus.
De acuerdo con las estimaciones entregadas por los investigadores, los primeros tests podrían comenzar a distribuirse dentro de los próximos dos o tres meses en hospitales y centros asistenciales de comunas con mayor exposición al roedor de cola larga, principal reservorio del virus Andes en Chile. Esta iniciativa busca contribuir a una mejor gestión de la salud pública ante el hantavirus.
