La historia de Nestlé, fundada en el siglo XIX por Henri Nestlé, comenzó con el objetivo de reducir la mortalidad infantil mediante una fórmula de leche, harina y azúcar. Sin embargo, lo que nació como un avance sanitario derivó en una de las mayores crisis reputacionales de la compañía durante la segunda mitad del siglo XX, debido a la cuestionada promoción de sus fórmulas lácteas en África, Asia y América Latina.
El origen del conflicto en los años 70
El punto de quiebre ocurrió en la década de los 70. Según un reportaje de BBC Mundo de 2016, Nestlé expandió agresivamente la venta de productos como Lactogen en mercados en desarrollo. Estos sustitutos de la leche materna eran presentados ante madres primerizas como opciones modernas, seguras y superiores al amamantamiento natural.
La tragedia comenzó cuando médicos y nutricionistas detectaron un aumento en casos de desnutrición severa y deshidratación infantil. El problema radicaba en que, en comunidades sin acceso a agua potable, la preparación de la fórmula era inviable. Las madres, a menudo incapaces de leer las instrucciones, diluían excesivamente la leche para hacerla durar más, lo que, sumado a la falta de esterilización de mamaderas, provocaba infecciones intestinales letales en bebés con sistemas inmunológicos inmaduros.
«The Baby Killer»: la denuncia que cambió la historia
En 1973, la organización británica War on Want publicó el informe “The Baby Killer”, que documentaba las prácticas irresponsables de la industria. La controversia escaló cuando una organización suiza tradujo el documento como “Nestlé asesina bebés”, lo que llevó a la compañía a presentar una demanda por difamación. Aunque el tribunal falló a favor de Nestlé respecto al nombre del informe, el juez advirtió que la empresa debía reformular urgentemente sus tácticas comerciales en países subdesarrollados.
La presión social en Estados Unidos y Europa alcanzó niveles históricos. Organizaciones de consumidores, grupos religiosos y movimientos pro-lactancia iniciaron un boicot masivo contra la multinacional, obligando a una intervención global.
Como consecuencia directa, en 1981, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aprobó un código internacional para regular la publicidad de sustitutos de leche materna, limitando la promoción engañosa que posicionaba las fórmulas como mejores que la leche natural.
Situación actual de Nestlé y la lactancia materna
Hoy, el sitio web oficial de Nestlé respalda explícitamente la recomendación de la OMS: mantener la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida. La compañía sostiene que la fórmula es solo una alternativa válida cuando la lactancia no es posible, siempre bajo condiciones sanitarias estrictas.
En Chile, la firma comercializa sus fórmulas bajo las marcas NAN y Nidal, mientras que el histórico producto Lactogen ya no forma parte del mercado nacional. La interrogante que queda abierta es cómo las corporaciones equilibrarán en el futuro su rentabilidad con la responsabilidad ética frente a temas de salud pública sensible.
