El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) encendió las alarmas en los mercados globales tras anunciar el hallazgo de un volumen masivo de litio en la cadena montañosa de los Apalaches. Según el reporte técnico, la zona sur de esta formación geológica alberga 1,43 millones de toneladas métricas de óxidos de litio, mientras que el sector norte suma otras 900 mil toneladas, totalizando 2,3 millones de toneladas de este recurso crítico.
De acuerdo con el organismo, este material definido como “económicamente recuperable y sin descubrir” tiene la capacidad técnica de cubrir el equivalente a 328 años de importaciones de Estados Unidos, basándose en los niveles de consumo registrados durante el año 2025. El potencial industrial es vasto: el USGS estima que este recurso permitiría fabricar 1,6 millones de baterías a gran escala para redes eléctricas, 130 millones de vehículos eléctricos, 180 mil millones de computadores portátiles y 500 mil millones de teléfonos celulares, además de abastecer los sectores aeroespacial, de defensa y dispositivos médicos.
Detalles del hallazgo en los Apalaches
El estudio detalla que, en la parte sur, la mayor concentración se ubica en las Carolinas, mientras que en el norte, los focos principales se encuentran en Maine y New Hampshire. La presencia de este mineral se identifica en pegmatitas, rocas con una composición similar al granito. Ned Mamula, director del USGS, señaló en la revista Natural Resources Research que este descubrimiento permite satisfacer las necesidades crecientes de la nación y fortalece la seguridad mineral estadounidense frente a una demanda global en constante expansión.
Actualmente, Estados Unidos depende de las importaciones para más de la mitad de su consumo interno. En el plano doméstico, la producción solo es liderada por Albemarle, aunque empresas como la canadiense Lithium Americas y la australiana Ioneer avanzan en proyectos de exploración en Nevada, según datos recogidos por Bloomberg.
Impacto en la estrategia comercial de Chile
Para nuestro país, la noticia se analiza bajo lupa. El informe del USGS actualizado este año posiciona a Chile con reservas estimadas en 9,2 millones de toneladas. Entre 2021 y 2024, nuestro territorio fue el principal proveedor de litio a Washington, concentrando el 54% de sus importaciones, seguido por Argentina con un 43%.
Pese a estas cifras, la dependencia estadounidense del litio chileno es un segmento minoritario en la balanza comercial nacional. Durante 2025, Chile exportó US$56 millones en carbonato de litio a la potencia del norte, lo que representa solo un 0,31% de la canasta exportadora. En contraste, el cobre refinado alcanzó los US$8.629 millones, equivalente al 48,64% de los envíos totales según registros del Banco Central. A su vez, el mercado chino se mantiene como el mayor receptor, habiendo importado US$1.393 millones desde Chile en el mismo periodo. El desafío para Chile ahora es mantener su competitividad mientras las potencias mundiales avanzan en su propia soberanía minera.
