Cincuenta años después de permanecer selladas, una muestra intacta de la misión Apolo 17 de 1972 ha sido finalmente abierta, revelando detalles sin precedentes sobre uno de los fenómenos más enigmáticos de la superficie lunar: el Manto Ligero, una brillante franja de material que se extiende cinco kilómetros sobre la Luna.
Esta franja, situada al pie del macizo sur, en el valle de Taurus-Littrow, ha desconcertado a la comunidad científica durante años, ya que es el único lugar conocido en la Luna –sin agua ni atmósfera– donde se ha producido un deslizamiento de tierra. Ahora, gracias a las tecnologías modernas y a un enfoque colaborativo, los investigadores están un paso más cerca de comprender cómo y por qué sucedió este fenómeno único.
Tecnología Avanzada Revela los Secretos del Manto Ligero
Las muestras selladas han sido analizadas utilizando escáneres micro-CT de nivel médico, una tecnología que no existía cuando se trajeron las rocas a la Tierra. Este enfoque no destructivo permitió a los científicos observar la estructura interna de los núcleos antes de cualquier disección física.
«La NASA tuvo una gran visión de futuro durante las misiones Apolo al guardar algunas muestras. Se almacenaron para poder estudiarlas utilizando tecnología más avanzada y nuevos enfoques científicos que ni siquiera se habían concebido en aquel momento», destacó Giulia Magnarini, del Museo de Historia Natural de Londres, quien lidera esta investigación.
Clave para Entender el Deslizamiento Lunar
El análisis se centró en los clastos, fragmentos de roca desprendidos de la ladera del macizo. Según explicó Magnarini, estas rocas no solo fueron arrastradas cuesta abajo, sino que se fracturaron en el proceso, liberando partículas finas que recubrieron los fragmentos y permitieron que el deslizamiento fluyera como un fluido.
Esta textura –conocida como flujo granular, como indica el estudio– es clave para entender cómo los escombros pudieron desplazarse varios kilómetros sin la ayuda de agua ni atmósfera, algo que ha desconcertado a los científicos durante décadas.
¿Qué Provocó este Deslizamiento Lunar?
Aunque aún no hay una respuesta definitiva, los investigadores barajan dos hipótesis principales. La primera señala al cráter Tycho, uno de los más jóvenes y prominentes de la Luna, como el detonante. El impacto que lo formó hace unos 108 millones de años habría arrojado enormes cantidades de escombros al espacio, algunos de los cuales podrían haber viajado la mitad del planeta lunar hasta chocar contra el Macizo Sur, desencadenando el derrumbe.
La segunda hipótesis apunta a un posible terremoto lunar, causado por la actividad sísmica en la falla Lee-Lincoln, que atraviesa la región. Aunque el análisis actual no permite confirmar cuál fue el origen, las nuevas texturas encontradas en el núcleo sí ayudan a reconstruir lo que ocurrió después: una avalancha seca, potente y duradera, que dejó una huella visible hasta hoy.
Aplicaciones para la Futura Exploración Lunar
Esta investigación no es solo un ejercicio académico. «Estas muestras tratan sobre cómo preservar, almacenar y abrir el material lunar sin dañar su contenido. Esto ya se está incorporando a los planes científicos de Artemis y está ayudando a desarrollar nuevos instrumentos», explicó Magnarini.
Comprender cómo se comporta el regolito lunar bajo tensión es crucial para construir instalaciones seguras en la Luna. El programa Artemis necesita datos sobre cómo el suelo lunar se compacta, fluye y soporta cargas bajo baja gravedad para diseñar rutas, plataformas y refugios seguros cerca de terrenos accidentados.
