Una nueva variante de coronavirus, llamada aHKU5-CoV-2, ha sido recientemente descubierta en China y está bajo la lupa de los virólogos. Aunque por ahora no se han reportado casos en humanos, los expertos advierten que esta cepa podría tener un mayor potencial de infectar a otras especies y causar un brote generalizado.
Según un estudio publicado en Nature Communications, el aHKU5-CoV-2 pertenece al grupo de los merbecovirus, al igual que el MERS-CoV que causó el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS). Este tipo de coronavirus tiene la capacidad de utilizar la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) para infectar células humanas, lo que representa un riesgo zoonótico significativo.
Potencial Pandémico del aHKU5-CoV-2
Los investigadores de la Universidad Estatal de Washington analizaron cómo interactúa esta nueva variante con las células humanas y confirmaron que el aHKU5-CoV-2 puede adherirse a los receptores ACE2 presentes en la garganta, boca y nariz. Esto le permite infectar y replicarse dentro de las células humanas, afectando las vías respiratorias y el sistema digestivo.
«Lo que también descubrimos es que los virus HKU5 pueden estar solo a un pequeño paso de poder extenderse a los humanos», explicó Michael Letko, virólogo y coautor del estudio.
Similitudes Preocupantes con el MERS-CoV
Si bien el aHKU5-CoV-2 no puede ingresar a las células humanas tan fácilmente como el SARS-CoV-2, los expertos advierten que basta con una sola mutación para que se vuelva zoonótico y pueda pasar de animales a humanos. Esto es particularmente preocupante debido a la estrecha relación de esta variante con el MERS-CoV, que ha causado 858 muertes conocidas en 27 países desde 2012, con una tasa de mortalidad del 35%.
«Aunque aún no hay pruebas de que se hayan alojado en personas, el potencial está ahí y eso hace que merezca la pena vigilarlos», concluye Letko.
Los científicos enfatizan la importancia de mantener una estrecha vigilancia sobre esta nueva variante de coronavirus, ya que, a pesar de no haber causado infecciones humanas hasta el momento, su capacidad de adaptación y similitudes con el MERS-CoV representan una amenaza potencial que no se puede ignorar.
