En un descubrimiento sin precedentes, un grupo de científicos chilenos del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) ha utilizado los datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) para detectar gigantescas nebulosas de oxígeno ionizado en la periferia de un grupo de galaxias distantes. Estas nubes, que brillan con un característico color verde, son tan grandes como una galaxia y están siendo iluminadas por la energía de núcleos galácticos activos (AGN) ocultos en el centro de las galaxias.
El equipo, liderado por el astrónomo Manuel Solimano, estudiante de doctorado de la Universidad Diego Portales, trabajó en conjunto con investigadores de la misma universidad y de la Universidad Católica. Juntos, lograron identificar estas nebulosas verdes en el grupo de galaxias J1000+0234, ubicado a una distancia tal que su luz fue emitida hace 12.400 millones de años, cuando el Universo tenía solo el 10% de su edad actual.
Revelando los Secretos del Universo Temprano
Según los expertos, este descubrimiento es significativo porque proporciona evidencia de que los AGN pueden estar presentes en fases tempranas de formación de estructuras cósmicas, a pesar de estar altamente oscurecidos. La energía de estos AGN puede afectar su entorno de manera importante, impulsando procesos como la formación estelar o la distribución de gas a gran escala en los proto cúmulos de galaxias.
Uno de los aspectos más sorprendentes de este hallazgo es que el AGN responsable de ionizar el gas se encuentra oculto detrás de un grueso velo de material interestelar, haciéndolo invisible en longitudes de onda de rayos X. Sin embargo, la observación de líneas de emisión de alta ionización permitió a los investigadores identificar su influencia.
Implicaciones para la Evolución de Galaxias y Agujeros Negros
Este descubrimiento resalta la capacidad del JWST para desentrañar los misterios del Universo temprano y proporciona nuevas pistas sobre la co-evolución de galaxias y agujeros negros. Según los expertos, el gas que está siendo ionizado por el AGN oculto puede volver a caer en las galaxias y generar nuevas estrellas, o puede ser calentado y expulsado del sistema, afectando significativamente la evolución de estas estructuras cósmicas.
Además, el hallazgo sugiere que este tipo de AGN ocultos pueden ser mucho más comunes de lo que se esperaba, lo que podría cambiar la forma en que entendemos la formación y evolución de las galaxias en las primeras etapas del Universo.
Este estudio, publicado en la prestigiosa revista Astronomy & Astrophysics, es un hito importante para la astrofísica chilena, ya que los investigadores del CATA lograron acceder a los datos del JWST sin contar con los beneficios de los observatorios ubicados en el norte del país.
En palabras del astrónomo Jorge González-López: Estamos presenciando cómo la interacción temprana de galaxias está asociada a distribuciones muy extensas de gas. Un análisis más detallado de las observaciones de JWST nos va a permitir dilucidar de dónde viene el gas extendido y cómo está siendo excitado. Caracterizar el estado actual de las galaxias nos permitirá entender mejor cómo evolucionarán en el futuro.
