La salud pública chilena se enfrenta a una creciente preocupación: uno de cada tres adolescentes en el país ya ha probado un vapeador con nicotina. Este dato, revelado por la primera Encuesta Mundial de Tabaquismo en Jóvenes con representación nacional, aplicada a más de 7 mil estudiantes de 13 a 15 años, muestra que el 32,9% ha utilizado cigarrillos electrónicos con nicotina alguna vez en su vida.
La ministra de Salud, May Chomali, expresó su inquietud ante el fácil acceso de los menores a estos dispositivos, a pesar de las prohibiciones de venta y su regulación bajo la misma normativa del tabaco. La ministra enfatizó que las sanciones actuales no son lo suficientemente rigurosas para disuadir la venta ilegal, y atribuyó la baja percepción de riesgo a una comunicación ineficaz sobre los peligros del vapeo.
Los resultados de la encuesta también señalan que un 14,8% de los adolescentes consumió vapeadores en el último mes, cifra que supera el consumo del cigarrillo tradicional. En comparación, un 23,3% declaró haber fumado tabaco alguna vez, y un 9,3% se considera fumador actual.
La comunidad médica ha alzado la voz de alarma sobre los efectos del vapeo. La broncopulmonar Carolina Herrera, expresidenta de la Sociedad Chilena de Enfermedades Respiratorias, advirtió sobre el impacto en pulmones en desarrollo, señalando que estos dispositivos, mal llamados “vapeadores” porque emiten humo tóxico y no vapor, pueden ser más dañinos que el cigarrillo convencional.
“Lo que expelen podría ser peor que un cigarrillo normal porque puede tener muchísima más nicotina que 15 cajetillas de cigarrillo”
Juan Carlos Ríos, director ejecutivo del CITUC, complementó esta preocupación indicando que iniciar el consumo con vapeadores multiplica por diez el riesgo de convertirse en fumador. Además, alertó sobre las sustancias que pueden contener estos dispositivos, como altas concentraciones de nicotina, solventes, metales e incluso marihuana, que pueden provocar daños neurotóxicos y la disminución del coeficiente intelectual.
La preocupación se extiende a los menores de edad. Se ha registrado un aumento del 400% en intoxicaciones por vapeadores en lactantes y niños menores de cinco años, con casos que han requerido hospitalización en unidades de cuidados intensivos.
El estudio también expone falencias en la fiscalización: un 33,1% de los adolescentes fumadores afirmó haber comprado cigarrillos sin dificultad en tiendas, quioscos o supermercados, pese a la normativa vigente. Ante este panorama, el Ministerio de Salud instó a fortalecer las campañas de prevención para evitar que el vapeo se establezca como la principal vía de entrada al tabaquismo entre niños y jóvenes en el país.
