SpaceX consiguió un importante avance al atrapar en el aire su nave Starship, tras un viaje orbital que la llevó de vuelta a su base de lanzamiento en Texas. Este hito es clave en la meta de Elon Musk de lograr un sistema de cohetes completamente reutilizable. La exitosa maniobra se llevó a cabo el sábado 14 de noviembre, después de las 15:00 locales.
La nave espacial descendió sobre las instalaciones de Starbase, ubicadas en el sur de Texas. Primero lo hizo de costado y luego giró para posicionarse verticalmente junto a la torre de lanzamiento. Los brazos mecánicos de la torre, conocidos como Mechazilla, se cerraron sobre el vehículo, deteniendo su caída y provocando aplausos en las distintas sedes de SpaceX.
“¿Pueden creerlo? Mechazilla atrapó a la Starship”, comentó Dan Huot, comentarista de la transmisión de SpaceX, mientras sonaba una balada de rock de fondo. “Llevábamos mucho tiempo esperando oír eso”.
A pesar de este éxito, la misión no fue completa. SpaceX no logró recuperar las dos partes del sistema en el mismo vuelo. Mientras la Starship regresó a la torre, la empresa abortó el intento de atrapar el Super Heavy, el propulsor gigante que impulsa la nave en la primera etapa del vuelo.
Elon Musk explicó que el problema se debió a un “leve rendimiento insuficiente de los motores” durante este vuelo. Sin embargo, aseguró que el fallo “no cambia nuestro cronograma” para alcanzar vuelos frecuentes y totalmente reutilizables de la Starship.
Musk ya ha logrado capturar ambas secciones del sistema, pero en lanzamientos diferentes. Hasta ahora, ningún operador de cohetes ha conseguido recuperar la totalidad de un cohete orbital después de enviarlo al espacio.
La idea central de SpaceX es reducir los costos de los viajes espaciales, de manera similar a cómo funciona la aviación comercial. Si cada vuelo requiere la fabricación de un nuevo aparato, los costos se disparan; la reutilización inmediata permite una reducción significativa. Por ello, la recuperación de la nave es crucial para el proyecto.
Recuperar la parte superior de la Starship presenta una dificultad considerable. Debe desacelerar desde velocidades orbitales y soportar temperaturas extremadamente altas al reingresar a la atmósfera terrestre.
El cohete Falcon 9, el modelo actual de SpaceX, solo es parcialmente reutilizable, ya que parte de su equipo se destruye tras cada lanzamiento. La Starship busca superar esta limitación al ser completamente reutilizable.
La nave fue lanzada el viernes 13 de noviembre, alcanzó la órbita y desplegó un grupo de satélites de Starlink, el servicio de internet satelital de la compañía. Permaneció cerca de un día orbitando la Tierra antes de regresar a su punto de partida.
Según SpaceX, la Starship es el cohete más alto y potente construido hasta la fecha. La compañía planea usarlo para poner en órbita satélites Starlink mejorados y una flota de hasta un millón de naves que funcionarán como centros de datos para inteligencia artificial.
A largo plazo, el vehículo está diseñado para transportar personas a la Luna y, eventualmente, colaborar en el establecimiento de un asentamiento humano en Marte. El ritmo de fabricación también es parte de la apuesta. En un recorrido con periodistas por Starfactory, la planta de producción, funcionarios de SpaceX confirmaron el viernes que construir un propulsor Super Heavy toma cuatro semanas y una nave Starship, dos semanas. Por ahora, el desafío pendiente es claro. Falta lograr que propulsor y nave regresen y sean atrapados.
