Un equipo de astrónomos internacionales detectó la ráfaga rápida de radio (FRB) más lejana registrada hasta la fecha, una señal que recorrió más de 10.000 millones de años luz antes de alcanzar la Tierra. Este fenómeno, captado el 4 de marzo de 2024 por el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, ofrece una ventana única a un universo que apenas tenía 3.000 millones de años de existencia, cuando nuestro planeta aún no se formaba.
El hallazgo, publicado en la revista Science, fue liderado por los investigadores Manisha Caleb y Themiya Nanayakkara de la Universidad de Sídney, Australia. Para localizar su punto de origen, el equipo utilizó el telescopio espacial James Webb de la NASA, que logró identificar la galaxia donde se produjo este estallido cósmico.
Las FRB son destellos de ondas que duran milisegundos y liberan una cantidad de energía equivalente a la emitida por el Sol en años. Aunque se detectan decenas de estas ráfagas anualmente, su origen sigue siendo un enigma para la ciencia. Se debaten varias hipótesis, siendo una de las principales los magnetares, estrellas de neutrones jóvenes con campos magnéticos extraordinariamente intensos.
En 2020, la detección de una FRB proveniente de un magnetar en nuestra propia galaxia confirmó que estos objetos pueden generar tales estallidos. Sin embargo, la nueva señal, catalogada como FRB 20240304B, rompe el récord de distancia anterior, duplicándolo con creces.
La galaxia que albergó esta explosión sorprendió a los científicos.
“La galaxia que alberga este estallido es sorprendentemente pequeña, pobre en metales y está experimentando un episodio muy activo de formación estelar”, explicó Laura Driessen, coautora del estudio.
Este perfil concuerda con la teoría de los magnetares jóvenes, que se forman tras la explosión de una estrella masiva como supernova.
Además de su origen, esta FRB actuó como una “linterna cósmica”. Al medir el retraso en las ondas de radio provocado por filamentos de gas y plasma en el espacio intergaláctico, los astrónomos pueden cartografiar estructuras invisibles.
“Hemos captado una ráfaga rápida de radio de una época en la que el Universo tenía solo unos 3.000 millones de años, y hemos utilizado ese breve destello de luz de radio para aprender sobre la materia que ha atravesado durante su viaje de miles de millones de años”, destacó Manisha Caleb.
La cofirmante del artículo, Kavya Shaji, indicó que estallidos suficientemente potentes podrían ser detectables desde el universo temprano. El siguiente paso, según Ben Stappers, investigador principal de MeerTRAP, es avanzar aún más en esta frontera para acercarse a las primeras generaciones de estrellas. Este descubrimiento podría comenzar a desvelar uno de los grandes misterios del cielo o, como a menudo ocurre en astronomía, abrir nuevas preguntas aún más complejas.
