Un reciente estudio ha revelado que al menos uno de cada cuatro jugadores de la NFL que fallecieron entre 2016 y 2021 padecía de encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad cerebral degenerativa. La investigación, publicada en el British Medical Journal, analizó a 1.712 exjugadores de la liga que murieron entre 2008 y 2021, todos ellos de la era posterior al uso del casco rígido (después de 1949).
El estudio profundiza en los cerebros donados por las familias de los atletas, mostrando que entre 2016 y 2021, un 97.7% de estos presentaban la enfermedad neurodegenerativa. La CTE es causada por la acumulación de impactos repetidos en la cabeza, una realidad frecuente en deportes de contacto como el fútbol americano.
Realizando una proyección conservadora, donde se asume que ninguno de los jugadores que no donaron su cerebro padecía CTE, la investigación estima que un mínimo del 24.5% de los atletas habría sufrido la enfermedad. Los síntomas principales incluyen problemas de equilibrio y coordinación, dificultad en el habla, temblores y rigidez, similares a los de la enfermedad de Párkinson.
Además, el estudio señala una relación directa entre el avance de la CTE y el deterioro cognitivo. Un 59.8% de los donantes analizados había sido diagnosticado con demencia en vida, con una edad media de aparición de los primeros síntomas fijada en los 63.4 años.
A pesar del aumento de la concienciación sobre la CTE en los últimos años, su diagnóstico sigue siendo imposible de confirmar mientras el paciente está vivo. Tampoco existen tratamientos para revertir o detener su progresión. Ante esta situación, la NFL ha implementado medidas preventivas.
Desde 2022, la liga exige el uso de guardian caps, unas cubiertas acolchadas de espuma suave sobre el casco durante los entrenamientos. A partir de 2024, se permitió su uso también en partidos oficiales. Adicionalmente, se han introducido cambios en el reglamento para limitar los golpes en la cabeza, como la reciente modificación de la patada inicial, considerada una de las jugadas más peligrosas.
