Investigadores en México han descubierto seis nuevas especies de hongos Cordyceps, conocidos en el mundo fungi por su capacidad de parasitar insectos y alterar su comportamiento, transformándolos en lo que popularmente se conoce como “hongos zombis”. Estos hallazgos se realizaron en los bosques tropicales del estado de Jalisco.
Estos hongos, clasificados como “entomopatógenos”, son letales para insectos como hormigas y arañas, según reportó la Agencia EFE. Al infectar a sus víctimas, producen metabolitos especializados que interactúan directamente con el sistema nervioso del huésped, modificando su conducta de forma drástica y obligándolos a moverse de manera errática.
“Empiezan a producir una sustancia, que son metabolitos especializados que interactúan con el sistema nervioso de ellas, modifican su comportamiento y el hongo las hace caminar de manera errática”, explicó César Ballesteros, científico de la Universidad de Guadalajara y documentalista de estas especies.
Una vez bajo el control del hongo, los insectos son dirigidos a “cementerios” naturales, lugares específicos con las condiciones ideales de luz y humedad para la reproducción y dispersión del hongo. En estos sitios, la hormiga realiza su último acto: aferrarse con sus mandíbulas y patas a superficies como cortezas de árboles, hojas o la parte inferior de rocas, donde finalmente muere.
«Son una especie de cementerios, donde se acumulan los cadáveres de hormigas, y en ese lugar la hormiga realiza su último movimiento, que es aferrarse con sus mandíbulas y sus patas al sustrato, que son la corteza de algunos árboles, las hojas o la parte inferior de las rocas. Entonces, la hormiga muere y el hongo empieza a desarrollarse», detalló Ballesteros.
A pesar de su fama en la ficción, como en el videojuego y serie The Last Of Us, donde el Cordyceps infecta a humanos, los científicos reiteran que en la realidad estos hongos solo afectan a los insectos, siendo cruciales para su propia supervivencia y reproducción.
Inspirado por este fenómeno natural y el trabajo del director, Ballesteros nombró a una de las nuevas especies como Ophiocordyceps deltoroi, en honor al cineasta mexicano Guillermo del Toro, originario de Jalisco y egresado de la Universidad de Guadalajara.
“Porque él es de Jalisco, es egresado de la Universidad de Guadalajara y por todo el trabajo que ha hecho en el cine con el tema del terror y la fantasía. ¿Qué más que dedicarle una especie de hongo que la ciencia denomina como zombie, no? Además, se asemeja a los personajes que ha creado en su carrera”, comentó el investigador.
Este descubrimiento es significativo para México, ya que representa una de las primeras identificaciones de este género de hongos en el país. Anteriormente, solo se había descrito una especie, la ‘cordyceps mexicana’, que ataca mariposas. Además del interés científico, estos hongos podrían tener futuras aplicaciones medicinales.
Aunque aún se requiere mucha investigación, algunas especies de Cordyceps son conocidas por producir sustancias que pueden ser utilizadas como medicamentos, por ejemplo, para contrarrestar los efectos del cáncer, la tuberculosis, esclerosis múltiple, entre otras enfermedades. Falta realizar mucha investigación para el beneficio del ser humano”, concluye.
