Tim Payne, el futbolista que se transformó en el fenómeno más viral del Mundial de Estados Unidos, México y Canadá 2026, finalmente tuvo su estreno oficial. El defensa neozelandés, cuya historia recorrió el planeta gracias a las redes sociales, fue parte del equipo titular en el debut de Nueva Zelanda contra Irán, válido por el Grupo G de la competición.
Un debut bajo la lupa de los usuarios
El encuentro se disputó en el SoFi Stadium, en California, Estados Unidos. Payne se mantuvo en el campo durante 77 minutos, tiempo suficiente para que los fanáticos se dividieran en las redes sociales. Mientras un sector celebraba su llegada al evento deportivo más importante del mundo, otros fueron implacables con su rendimiento, especialmente por algunas pérdidas de balón durante el desarrollo del juego.
Las críticas fueron tan variadas como intensas. Algunos comentarios en redes sociales reflejaron esta polarización:
"Dale Tim Payne vos podes, es solo una pelota"
o
"¿Cómo que Tim Payne no era la reencarnación de Philipp Lahm, sino un jugador regular tirando a malo?"
. Otros fueron más tajantes:
"Lo malo, MALO que es Tim Payne, nunca podía salir bien hacer tan famoso a un 4"
.
De jugador desconocido a estrella de redes sociales
La historia de Payne, de 32 años y jugador del Wellington Phoenix, es peculiar. Antes del torneo, era un futbolista prácticamente anónimo fuera de las fronteras de Nueva Zelanda. Su salto a la fama ocurrió gracias al tiktoker argentino Scarso (@elscarso), quien inició un desafío digital con el objetivo de convertir al "jugador menos conocido" en una celebridad del mega-evento.
El impacto fue total. Antes de la viralización, el deportista apenas contaba con 4 mil seguidores en su cuenta de Instagram. Tras el fenómeno, su cifra de seguidores ascendió a más de 5.7 millones, superando incluso a la población total de Nueva Zelanda, que cuenta con 5.3 millones de habitantes. Este debut marca un precedente curioso sobre cómo las redes sociales pueden transformar la percepción de un atleta en tiempo real durante una Copa del Mundo.
