El óxido nitroso, comúnmente conocido como «gas de la risa», es un gas transparente que ha sido utilizado durante décadas en procedimientos médicos como anestesia leve y en la preparación de crema batida. Sin embargo, en los últimos años, esta sustancia ha ganado notoriedad por su uso recreativo, especialmente entre los jóvenes, generando una gran preocupación en las autoridades sanitarias de todo el mundo.
A diferencia de otras sustancias controladas, el óxido nitroso es fácilmente accesible en países del hemisferio norte, donde se comercializa en supermercados y tiendas, a menudo sin ningún tipo de advertencia sanitaria. Esta combinación de legalidad, envasado atractivo e incluso sabores como frambuesa azul o fresa con crema, ha convertido al «gas de la risa» en una «droga de fiesta» cada vez más presente en las redes sociales.
Los Efectos Devastadores del Consumo Recreativo
El uso recreativo del óxido nitroso produce un breve estado de euforia o «subidón cerebral» que dura entre 30 segundos y un minuto. Sin embargo, sus consecuencias pueden ser graves. El consumo repetido bloquea la absorción de vitamina B12, esencial para el sistema nervioso, lo que puede causar daño neurológico, pérdida de equilibrio, entumecimiento, incontinencia, parálisis e incluso la muerte por hipoxia.
Según datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, se ha registrado un aumento de más del 110% en muertes vinculadas al «gas de la risa» entre 2019 y 2023. Además, hospitales como el Royal London en Reino Unido han reportado un caso de daño nervioso por óxido nitroso cada nueve días.
La Adicción Oculta del «Gas de la Risa»
Aunque la mayoría de los consumidores de «gas de la risa» lo hacen con poca frecuencia, algunas investigaciones indican que ciertas personas parecen desarrollar adicción. Un metaestudio publicado en la revista Addiction en octubre de 2023 encontró «evidencia consistente de la presencia de al menos cuatro criterios de trastorno por abuso de sustancias en grandes consumidores de N2O [óxido nitroso]».
Los investigadores concluyeron que el gas podría ser adictivo y recomendaron que se maneje como una sustancia potencialmente adictiva hasta que se realicen más evaluaciones. Esto es especialmente preocupante, ya que el fácil acceso a esta sustancia puede facilitar el desarrollo de una adicción compulsiva, como en el caso de Meg Caldwell, una joven que falleció en noviembre pasado tras años de abuso del «gas de la risa».
Hacia un Futuro más Seguro
Ante este panorama, algunos países han comenzado a endurecer la regulación del óxido nitroso. En Reino Unido y los Países Bajos, el «gas de la risa» está prohibido para el consumo recreativo, mientras que en Estados Unidos, solo el estado de Luisiana ha prohibido completamente su venta.
Es crucial que se tomen medidas más estrictas para controlar el acceso y el uso de esta sustancia, así como campañas de concientización sobre los riesgos asociados. Solo así podremos evitar que más jóvenes caigan en las garras de esta peligrosa «droga de fiesta» y proteger a la próxima generación de los efectos devastadores del «gas de la risa».
