En el corazón del árido y desolado Valle de la Muerte, en California, Estados Unidos, se esconde uno de los fenómenos naturales más intrigantes del mundo: las «piedras navegantes» de Racetrack Playa. Durante décadas, estas enormes rocas de hasta 320 kilogramos han cautivado a científicos y visitantes por su misteriosa capacidad de moverse por sí solas, dejando tras de sí largos surcos que desafían cualquier explicación lógica.
Un espectáculo natural único
En esta antigua cuenca lacustre, formada hace unos 10.000 años, las rocas parecen deslizarse por la superficie plana y agrietada, a veces recorriendo distancias de hasta 460 metros. Algunas incluso muestran trayectorias paralelas y giros sincronizados, como si fueran coreografiadas por una fuerza invisible. Durante mucho tiempo, este fenómeno permaneció inexplicable, dando lugar a todo tipo de teorías, desde vientos huracanados hasta fuerzas magnéticas e incluso la intervención de seres extraterrestres.
Resolviendo el misterio
Fue en 2011 cuando dos primos científicos, Richard D. Norris y James M. Norris, decidieron resolver el enigma de una vez por todas. Fundaron la «Slithering Stones Research Initiative» y desplegaron un sofisticado sistema de monitoreo, con estaciones meteorológicas, cámaras de tiempo y rastreadores GPS en las rocas. Después de una larga espera, en 2013 lograron capturar en video el momento en que más de 60 rocas se movían simultáneamente, algunas a una velocidad de hasta 5 metros por minuto.
La danza del hielo y el viento
La clave del misterio resultó ser una delicada interacción entre el hielo y el viento. Durante el invierno, cuando se forma un estanque poco profundo en Racetrack Playa, el agua se congela creando una fina capa de hielo de apenas 3 a 6 milímetros de grosor. Cuando el sol de la mañana comienza a derretir este hielo, se forman grandes paneles flotantes que, impulsados por suaves brisas de entre 4 y 5 metros por segundo, empujan las rocas en patrones determinados por la dirección del viento y el flujo del agua bajo el hielo.
Un espectáculo natural efímero
Este fenómeno natural es tan raro como fascinante. Las piedras solo se mueven una vez cada dos o tres años, y sus huellas permanecen visibles durante tres o cuatro años. Las rocas, compuestas de dolomita y sienita, dejan rastros diferentes según su superficie: las de fondo rugoso trazan líneas rectas, mientras que las de base lisa tienden a serpentear por la playa. A pesar de haber resuelto el misterio, Racetrack Playa sigue siendo un lugar extraordinario, donde la naturaleza coreografía uno de los espectáculos más peculiares del mundo.
