Un equipo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins y el Laboratorio Cold Spring Harbor en Estados Unidos ha realizado un descubrimiento revolucionario en el campo de la genética vegetal. Mediante un análisis computacional exhaustivo, han identificado genes específicos que permiten cultivar tomates y berenjenas de mayor tamaño, lo que a su vez podría derivar en variedades más sabrosas.
El estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature, revela cómo los investigadores utilizaron la tecnología de edición genética CRISPR-Cas9 para manipular estos genes clave. Al retocar uno o ambos duplicados de un gen, lograron observar cómo los cambios afectaban el tamaño y la forma de los frutos maduros.
Genes que Controlan el Tamaño de Tomates y Berenjenas
Los científicos descubrieron que los duplicados genéticos, o parálogos, juegan un papel fundamental en la determinación de rasgos como la época de floración, el tamaño y la forma de los frutos. En el caso de la berenjena africana, identificaron un gen que controla el número de cavidades de semillas, o lóculos, dentro del fruto.
Al editar estos genes en la planta del tomate, los investigadores lograron cultivar tomates con más lóculos, lo que a su vez se tradujo en un mayor tamaño del fruto. «El descubrimiento podría marcar el comienzo de una nueva era de tomates sabrosos, si se hace correctamente», afirman los expertos.
Oportunidades para Mejorar la Producción Agrícola a Nivel Mundial
Según el genetista Michael Schatz de la Universidad Johns Hopkins, este hallazgo abre un sinfín de posibilidades para llevar nuevas variedades de frutas, alimentos y sabores a los platos de todo el mundo. «Una vez realizada la edición genética, basta una semilla para iniciar una revolución», explica Schatz.
Con las autorizaciones adecuadas, estas semillas manipuladas podrían enviarse a regiones como África, donde las variedades locales son actualmente demasiado pequeñas para la producción a gran escala. Esto podría abrir nuevos mercados agrícolas y mejorar la seguridad alimentaria en todo el mundo.
La investigación forma parte de un esfuerzo más amplio por cartografiar los genomas completos de 22 cultivos del género de las solanáceas, que incluye no solo tomates y berenjenas, sino también papas, pimientos y otras hortalizas de gran importancia a nivel global.
«Hemos aprovechado décadas de trabajo en genética del tomate para hacer avanzar rápidamente las berenjenas africanas y, en el camino, hemos encontrado genes completamente nuevos en estas últimas que hacen avanzar recíprocamente a los tomates. A esto lo llamamos ‘pangenética’ y abre un sinfín de oportunidades», concluye Schatz.
