Un reciente estudio realizado por investigadores de la Escuela de Medicina Warren Alpert de la Universidad de Brown y del Hospital General Brigham de Massachusetts (Estados Unidos) ha revelado una estrecha relación entre los ritmos circadianos, el peso y los hábitos alimentarios en los adolescentes.
La investigación demostró que los adolescentes con sobrepeso u obesidad consumían significativamente más calorías a última hora del día en comparación con aquellos con un peso saludable. Esto sugiere que el sistema circadiano, o reloj biológico interno, juega un papel clave en la configuración de los patrones de alimentación y, por lo tanto, en el desarrollo de la obesidad en esta etapa de la vida.
Cómo funciona el sistema circadiano
El sistema circadiano está compuesto por billones de «relojes» presentes en prácticamente todos los órganos, tejidos y células del cuerpo. Estos relojes preparan la biología y el comportamiento para adaptarse a las demandas cambiantes a lo largo del ciclo día/noche.
Se sabe que la influencia del sistema circadiano varía entre las personas debido a una combinación de factores genéticos, conductuales y ambientales. Estudios previos han analizado la conducta alimentaria y de sueño utilizando medidas del hambre declarada por los propios participantes y otras variables.
Metodología del estudio
Este nuevo estudio se diferenció de los anteriores en varios aspectos clave:
- Se realizó una medición meticulosa de los alimentos consumidos antes y después de las comidas.
- Se controlaron las influencias ambientales y conductuales mientras los participantes permanecían en el laboratorio.
- Participaron 51 voluntarios de entre 12 y 18 años, divididos en tres grupos según su índice de masa corporal.
- Los participantes siguieron un ciclo de sueño y vigilia de 28 horas (un poco más largo que un día típico de 24 horas) y permanecieron en un entorno controlado de luz tenue mientras estaban despiertos y en completa oscuridad durante el sueño.
Resultados clave
Los hallazgos del estudio revelaron que:
- En los tres grupos, la ingesta de alimentos alcanzó su punto máximo a última hora de la tarde y a primera hora de la noche, y fue menor por la mañana.
- Los adolescentes de los grupos de obesidad y sobrepeso consumieron significativamente más calorías en el horario circadiano vespertino en comparación con el grupo de peso saludable.
- No se encontraron diferencias significativas en el tiempo total de sueño entre los grupos o dentro de ellos en todos los ciclos de sueño.
Implicaciones y futuras investigaciones
Según los investigadores, estos hallazgos demuestran que el reloj biológico interno afecta directamente la cantidad de alimentos que las personas consumen en diferentes momentos del día, independientemente de otros factores ambientales y de comportamiento.
En el futuro, se necesitarán más estudios para determinar si afectar el control circadiano de la ingesta de alimentos contribuye a los cambios de peso, si los cambios de peso impactan el control circadiano de la ingesta de alimentos, o una combinación de ambos.
No obstante, los investigadores sugieren que estos hallazgos podrían informar a los médicos que aconsejan a los adolescentes sobre formas de controlar su peso, como la exclusión de la luz al final del día y el aumento de la luz brillante por la mañana, especialmente al hacer ejercicio. Esto podría ayudar a mejorar los ritmos circadianos y crear hábitos alimenticios más saludables.
