Alerta en el Salar de Atacama: Descubren un Preocupante Hundimiento de Hasta 2 cm Anual por Extracción de Salmuera
En una revelación alarmante, un reciente estudio liderado por la Universidad de Chile ha descubierto que la extracción de salmuera en el Salar de Atacama está provocando un descenso en su superficie de entre 1 y 2 centímetros por año. Este preocupante fenómeno, conocido como subsidencia, tiene graves implicaciones para la región y su delicado ecosistema.
Tecnología Satelital Revela la Alarmante Realidad
El equipo de investigadores utilizó datos recopilados entre 2020 y 2023 proporcionados por la constelación de satélites SAOCOM-1, operados por la Comisión Nacional de Estudios Espaciales de Argentina. Estos satélites, que orbitan en la baja atmósfera, emplean la técnica de interferometría de radar de apertura sintética (InSAR), descrita como una huincha de medir digital de alta precisión.
Según Felipe Delgado, autor principal del estudio y miembro de la Universidad de Chile, Estos satélites nos han permitido observar deformaciones en la corteza terrestre, lo que nos ha llevado a esta alarmante conclusión sobre el Salar de Atacama.
Impacto de la Subsidencia en el Salar de Atacama
La subsidencia, o hundimiento del terreno, es un efecto a largo plazo de la pérdida de agua subterránea, donde los acuíferos se compactan, perdiendo permeabilidad y porosidad, lo que lleva a la superficie a hundirse. Este fenómeno se asocia comúnmente con actividades como la minería o la extracción de agua, y se ha observado en diversas zonas del mundo.
Según Joaquín Castillo, estudiante de Magíster en Ciencias con mención en Geología de la Universidad de Chile, La subsidencia por cambios irreversibles en la permeabilidad puede ser un problema muy serio, y es crucial para gestionar de manera más efectiva la extracción de recursos hídricos subterráneos y mitigar los impactos sobre la infraestructura humana.
Extracción de Salmuera: La Causa del Problema
Actualmente, en el Salar de Atacama, la extracción de salmuera se realiza mediante bombeo, extrayendo fluidos ricos en litio desde el subsuelo hasta la superficie, donde se depositan en grandes piscinas. El litio se obtiene por evaporación, proceso en el que el 90% del agua se pierde en la atmósfera. Este método, utilizado durante años, ha provocado una significativa disminución en los niveles de agua subterránea.
Un estudio de 2019, citado en la investigación, indicó que los niveles de agua subterránea han caído más de 10 metros en los últimos 15 años. Esto sugiere que la pérdida de agua supera la capacidad de recarga del acuífero, lo que ha desencadenado el preocupante fenómeno de subsidencia.
Conclusión: Hacia una Gestión Sostenible del Salar de Atacama
Según el Dr. Delgado, En Chile, afortunadamente no tenemos este problema a gran escala, y preliminarmente suponemos que es porque la densidad de población y el bombeo de agua subterránea ocurren a tasas muy bajas respecto a otros lugares. Sin embargo, las mediciones indican que en el Salar de Atacama, el bombeo de salmuera rica en litio ocurre a una tasa mayor que la de recarga de los acuíferos.
Este estudio alerta sobre la necesidad urgente de implementar medidas de gestión sostenible en el Salar de Atacama, con el fin de preservar este valioso ecosistema y evitar un daño irreversible a la región. La conservación de los recursos hídricos y la regulación de la extracción de salmuera serán clave para enfrentar este desafío ambiental.
Referencias
IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing. (2023). Estudio sobre subsidencia en el Salar de Atacama.
Delgado, F. (2023). Entrevista con el autor principal del estudio.
Castillo, J. (2023). Declaraciones del estudiante de Magíster en Ciencias con mención en Geología.
