Astrónomos del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian reportaron la primera detección de emisiones de radio provenientes directamente de un exoplaneta. Se trata de Beta Pictoris b (β Pictoris b), un gigante gaseoso descubierto en 2008 y ubicado a más de 63 años luz de nuestro planeta.
Es importante aclarar que estas señales no corresponden a una forma de vida extraterrestre. La emisión detectada está asociada a auroras, un fenómeno similar al que produce las luces polares en la Tierra y las ráfagas de radio en Júpiter.
En β Pictoris b, un campo magnético extraordinariamente intenso canalizaría partículas energéticas hacia las capas superiores de su atmósfera. La interacción de estas partículas generaría las emisiones aurorales que fueron captadas por los radiotelescopios.
El hallazgo se basa en observaciones realizadas con el conjunto de radiotelescopios MeerKAT, en Sudáfrica, durante cuatro sesiones entre 2025 y 2026. Los astrónomos registraron una emisión constante, junto con ráfagas breves y repetitivas que mostraron una polarización circular distintiva, indicando un origen auroral.
Este tipo de emisiones se explican por la inestabilidad del máser de ciclotrón de electrones (ECMI), un mecanismo conocido en las radioauroras de planetas de nuestro Sistema Solar como Júpiter. Para confirmar que la señal provenía del planeta y no de su estrella, los investigadores utilizaron cuásares, objetos distantes que sirvieron como referencias de alta precisión.
Gracias a esta técnica, explicada por Phys.org, pudieron localizar las emisiones con la exactitud necesaria para atribuirlas a β Pictoris b, descartando tanto a su estrella como al vecino planeta c. Además de identificar su procedencia, las ondas de radio permitieron medir la intensidad del campo magnético del planeta a distancia.
La frecuencia máxima de las ondas de radio en estas emisiones aurorales está directamente relacionada con la intensidad del campo magnético que las genera. Cuanto mayor sea este límite, más fuerte es el campo. En β Pictoris b, los radiotelescopios registraron señales de hasta 3,5 gigahercios, el extremo superior del rango observado por MeerKAT.
A partir de estas señales, se calculó que el campo magnético en la región de origen de las emisiones alcanza al menos 1.250 gauss. Esta intensidad es significativamente superior a la de Júpiter y unas 2.500 veces mayor que el valor aproximado de medio gauss en la superficie terrestre. Este valor es considerado un mínimo, lo que sugiere que el campo podría ser aún más potente.
Según los autores, quienes publicaron su estudio en arXiv, esta es la primera vez que se mide directamente la intensidad del campo magnético de un exoplaneta. Intentos previos en 2022 y 2024, incluyendo una búsqueda específica en β Pictoris b, no habían arrojado resultados, posiblemente debido a que exploraron frecuencias más bajas (entre 250 y 500 megahercios) en comparación con el rango más alto (0,85 a 3,5 gigahercios) usado por MeerKAT.
β Pictoris b es un objetivo particularmente interesante por sus características: una masa entre 10 y 12 veces mayor que la de Júpiter, un campo magnético extremadamente potente y una rotación rápida, completando una vuelta sobre sí mismo en solo ocho o nueve horas. Esta alta velocidad de rotación podría ser un factor clave que alimenta sus intensas emisiones aurorales.
