Mientras la Región de Antofagasta concentra la mayor infraestructura hídrica actual, Atacama se posiciona como el próximo gran foco de inversión. Un catastro de la Asociación Chilena de Desalación y Reúso (ACADES) y la Corporación de Bienes de Capital (CBC) identifica 65 proyectos de desalación, transporte de agua de mar y reúso en Chile, con una inversión estimada de US$25.783 millones y más de 47.000 litros por segundo de nueva capacidad.
Antofagasta mantiene el liderazgo con 21 proyectos y más de US$11.100 millones en inversión. Sin embargo, Atacama emerge como la segunda región con mayor número de plantas desaladoras operativas, sumando cinco instalaciones y un Sistema de Impulsión de Agua de Mar (SIAM). Además, se proyectan más de 7.000 litros por segundo en nuevos proyectos de desalación, solo superada por Antofagasta.
El uso del agua desalada en Atacama ya trasciende la minería. Caldera y Chañaral dependen completamente de ella, mientras que en Copiapó y Tierra Amarilla representa cerca del 15% del suministro urbano.
El potencial de crecimiento se anticipa con proyectos clave como Santo Domingo, Minera Candelaria y Huasco Water. A esto se suman las expansiones de Aguas CAP y Nueva Atacama, que prometen ampliar significativamente la infraestructura disponible. La visión incluye nuevos distritos mineros, la integración con Argentina e iniciativas multipropósito como ENAPAC.
Según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la cartera de inversiones para Atacama supera los US$16.900 millones al 2034, abarcando proyectos de cobre, litio y otros minerales.
“En Antofagasta, gran parte de la infraestructura ya se construyó de forma independiente, por lo que el margen para coordinar es limitado. Atacama, en cambio, está en una etapa de diseño temprano, lo que abre una oportunidad concreta para planificar con mirada de sistema antes de que los proyectos consoliden sus diseños individuales”, sostuvo Rafael Palacios, vicepresidente ejecutivo de ACADES.
Esta planificación temprana permite sistemas compartidos entre proyectos con consumos y ubicaciones compatibles, evitando duplicidades de infraestructura y optimizando el uso del terreno. La oportunidad también facilita la incorporación de nuevas tecnologías desde las etapas iniciales, como sistemas de tratamiento modulares, descentralizados y purificación sin químicos, tal como señaló Valentina Varela, gerente comercial de VOENS.
El crecimiento proyectado para Atacama ofrece una ventana para definir no solo el origen del agua para futuros proyectos, sino también la integración de su infraestructura, las tecnologías a incorporar y cómo estas decisiones dialogarán con el territorio. Si Antofagasta marcó el estándar de la primera ola de desalación minera, Atacama podría liderar una nueva generación de infraestructura hídrica más integrada y planificada desde el inicio.
