Desde la privilegiada perspectiva de la Estación Espacial Internacional (EEI), la astronauta de la NASA Nichole Ayers captó un fenómeno atmosférico verdaderamente fascinante: un «duende rojo» o «sprite», un evento luminoso transitorio que ocurre sobre las nubes y se desencadena por la intensa actividad eléctrica de las tormentas eléctricas.
La imagen, tomada el 3 de julio durante un sobrevuelo de la EEI sobre México y Estados Unidos, muestra estos destellos rojos que se producen en la mesosfera, a unos 50-85 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Según explica Ayers, «los sprites parecen estar relacionados con los rayos de nube a tierra con carga positiva, que interactúan con el nitrógeno atmosférico creando una ruptura eléctrica que produce estos destellos de luz roja».
Una Ventana a la Atmósfera Superior
Si bien los sprites no son un fenómeno raro, son difíciles de observar y fotografiar desde la Tierra. La posición privilegiada de la EEI permite a los astronautas como Ayers tener una vista excepcional de estos eventos luminosos transitorios, brindando a los científicos una valiosa oportunidad para estudiar su formación, características y relación con las tormentas eléctricas.
«Disponemos de una excelente vista sobre las nubes, por lo que los científicos pueden usar este tipo de imágenes para comprender mejor la formación, las características y la relación de los eventos luminosos transitorios con las tormentas eléctricas», señala Ayers.
Revelando los Secretos de los «Duendes Rojos»
Según la NASA, los destellos de los «duendes rojos» están asociados con rayos muy potentes y ocurren en la mesosfera, una capa de la atmósfera superior que a menudo pasa desapercibida. Estos fenómenos luminosos fascinantes brindan a los investigadores una ventana única para comprender mejor los procesos atmosféricos de gran altitud y su relación con la actividad eléctrica de las tormentas.
La captura de Ayers es un recordatorio de la riqueza de descubrimientos que aún quedan por hacer en la atmósfera superior, y de la importancia de contar con observadores privilegiados como los astronautas de la EEI para revelar los misterios de nuestro planeta.
