En un hito sin precedentes para la astronomía, un equipo de investigadores del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha logrado obtener la imagen más detallada jamás capturada de una galaxia lejana. La galaxia en cuestión es la Galaxia del Escultor (NGC 253), situada a aproximadamente 11 millones de años luz de la Tierra.
Esta hazaña se logró gracias al poderoso instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Paranal, en el desierto de Atacama, Chile. Después de más de 50 horas de observación y la combinación de 100 exposiciones, los astrónomos han creado un mapa espectacular que cubre un área de 65.000 años luz de ancho.
Revelando los Secretos de una Galaxia Distante
Según Kathryn Krecke, de la Universidad de Heidelberg (Alemania), este logro permite a los investigadores «acercarse» a la galaxia para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas, «casi a la escala de estrellas individuales», al mismo tiempo que pueden «alejarse» para observar la galaxia en su conjunto.
De hecho, en el primer análisis de los datos, los astrónomos descubrieron 500 nebulosas planetarias en la Galaxia del Escultor, que son los restos de gas y polvo dejados por estrellas moribundas similares al Sol.
Comprendiendo la Complejidad Galáctica
Enrico Congiu, investigador del ESO que dirigió el estudio sobre NGC 253, señala que «las galaxias son sistemas increíblemente complejos que todavía estamos tratando de entender». Ahora, con este mapa detallado, los astrónomos podrán observar cómo fluye el gas, cómo cambia su composición y cómo se forman las estrellas en toda esta galaxia por explorar.
Como Congiu comenta, «cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces más grande: esto sigue siendo un misterio». Pero con esta nueva imagen, los científicos están más cerca que nunca de desentrañar los secretos de la Galaxia del Escultor y, en última instancia, comprender mejor la complejidad del universo.
